Первые годы после окончания Второй мировой войны, Европа особенно сильно страдала от ее разрушительных последствий. Это было время развала экономики, большой политической нестабильности и многочисленных личных страданий.Таково было положение дел, когда в начале 1947 года армейский генерал Джордж Кэтлетт Маршалл стал министром иностранных дел Соединенных Штатов. На конференции министров иностранных дел в марте 1947 года Маршалл встретился с Иосифом Сталиным и понял, что Россия не заинтересована в оказании помощи Европе. Он понимал, что единственной надеждой для Европы остается помощь Соединенных Штатов. Он твердо верил, что помощь в восстановлении Европы и в достижении экономической стабильности в этом регионе как нельзя лучше отвечает интересам США.

В последующие месяцы Маршалл и другие люди разработали план, который был бы приемлемым для народов Европы и для американского народа. Идеи этого плана нашли отражение в его знаменитом выступлении на выпускной церемонии в Гарвардском университете 5 июня 1947 года. Маршалл сказал, что если не оказать Европе помощь, ей грозит серьезное ухудшение в «экономической, социальной и политической сферах». Ключевым элементом его предложения было то, что инициатива восстановления должна исходить от стран-участниц.

Результатом выступления в Гарвардском университете была разработка в 1948 году Программы восстановления Европы. Согласно этой программе была создана Администрация экономического сотрудничества, предоставившая западным странам-участницам 13.3 миллиарда долларов. Благодаря Плану было достигнуто следующее:

- ВВП в Европе повысился на 32.5%, от 119 миллиардов в 1947 году до 159 миллиардов в 1951 году.

- Промышленное производство возросло на 40% по сравнению с довоенным уровнем; объем сельскохозяйственной продукции - на 11%.

- К 1953 году объем европейской торговли повысился на 40%.

План Маршалла достиг своей цели повысить производительность, стимулировать экономический рост и способствовать развитию торговли. Он повысил уровень жизни и укрепил экономические, социальные и политические структуры стран-участниц. Он укрепил политическую стабильность в регионе и сделал большой вклад в ограничение распространения коммунизма.

Помощь по плану Маршалла официально прекратилась 31 декабря 1951 года. Однако план Маршалла и его принципы самопомощи заложили основы для продолжения помощи иностранным государствам, что является ключевым элементом внешней политики США. План Маршалла создал новую атмосферу сотрудничества, взаимопомощи и поддержки в отношениях между Западной Европой и Соединенными Штатами. Он позволил создать сильный и прочный союз НАТО. Благодаря этим замечательным результатам он считается самой успешной инициативой внешней политики в истории США.

Наследие, цели и идеалы плана Маршалла находят свое продолжение в деятельности Европейского центра исследований проблем безопасности имени Джорджа К. Маршалла, который занимается военным образованием. Задача Центра - создать более стабильную обстановку в области безопасности путем поддержки демократических военных институтов и отношений; налаживания активных мирных контактов и укрепления прочного партнерства стран Америки, Европы и Евразии.