In den Jahren direkt nach Ende des Zweiten Weltkriegs erlebte Europa eine Katastrophe. Die Wirtschaft war ruiniert, die politische Lage instabil, das persönliche Leid vieler Menschen extrem. So sah die Lage aus, als General George Catlett Marshall Anfang 1947 Außenminister der Vereinigten Staaten wurde. Bei einem Treffen mit Josef Stalin anläßlich der Außenministerkonferenz im März 1947 wurde Marshall klar, daß Rußland keinerlei Interesse daran hatte, Hilfe für Europa zu leisten. Die einzige Hoffnung Europas richtete sich auf Hilfe aus den USA. Marshall war fest davon überzeugt, daß der Wiederaufbau Europas und die wirtschaftliche Stabilität in dieser Region auch für die Vereinigten Staaten nur von Nutzen sein konnten.

In den folgenden Monaten entwickelten Marshall und seine Mitarbeiter einen Plan, der für Europäer und Amerikaner gleichermaßen annehmbar sein sollte. Diese Ideen bildeten die Grundlage zu Marshalls berühmter Rede an der Harvard-Universität am 5. Juni 1947, in der er äußerte, daß Europa dem wirtschaftlichen, sozialen und politischen Zusammenbruch entgegensehe, wenn niemand Hilfe leistete. Ein wichtiges Element seines Vorschlags war, daß die Initiative für den Wiederaufbau von den betroffenen Staaten selbst auszugehen habe.

Daraufhin wurde im Jahr 1948 das European Recovery Program (Programm für den Wiederaufbau Europas) ausgearbeitet. Im Rahmen dieses Programms wurde ein Durchführungsorgan eingesetzt, genannt Economic Cooperation Administration, das westlichen Ländern, die sich daran beteiligten, Hilfe in Höhe von mehr als 13,3 Milliarden Dollar zukommen ließ. Erreicht wurde u.a. folgende Ziele:

- Das Bruttosozialprodukt in Europa stieg um 32,5%, von 119 Mrd. 1947 auf 159 Mrd. 1951.

- Die industrielle Produktion stieg im Vergleich zur Zeit vor dem Krieg um 40%, der landwirtschaftliche Ertrag um 11%.

- 1953 war das Handelsvolumen Europas um 40% gestiegen.

Der Marshall-Plan erreichte sein Ziel der Produktivitätssteigerung sowie der Förderung von Wirtschaftswachstum und Handel. Der Lebensstandard verbesserte sich, die wirtschaftlichen, sozialen und politischen Strukturen der Teilnehmerländer wurden gestärkt. Die politische Lage in der Region stabilisierte sich, dadurch wurde die Ausbreitung des Kommunismus stark eingedämmt.

Die offizielle Hilfe im Rahmen des Marshall-Plans endete am 31. Dezember 1951. Mit seinem Prinzip der Hilfe zur Selbsthilfe hatte der Marshall-Plan den Grundstein für eine Fortsetzung der Auslandshilfe gelegt, die zum festen Bestandteil der Außenpolitik der USA wurde. Der Marshall-Plan leitete eine neue Ära der Zusammenarbeit, gegenseitigen Hilfe und Unterstützung zwischen Westeuropa und den Vereinigten Staaten ein, er bildete die Grundlage für eine starke und verläßliche NATO. Aufgrund dieser bemerkenswerten Ergebnisse gilt der Marshall-Plan als eine der erfolgreichsten Initiativen in der Geschichte der amerikanischen Außenpolitik.

Das Vermächtnis, die Ziele und die Ideale des Marshall-Plans leben im Bildungsauftrag des George C. Marshall Centers für Sicherheits- und Verteidigungsstudien weiter. Das George C. Marshall Center hat sich zur Aufgabe gemacht, einen Beitrag zu einem stabileren Sicherheitsumfeld zu leisten - durch die Verbesserung demokratischer verteidigungspolitischer Einrichtungen, durch Kontakte, durch die Förderung aktiven Engagements für den Frieden und durch den Aufbau stabiler Partnerschaften zwischen den Ländern Amerikas, Europas und Eurasiens.